De nom, la Légion d’honneur est connue de tous les citoyens français. Elle évoque le prestige, le courage, le dévouement. En tant que plus haute distinction honorifique attribuée sur le territoire français, la Légion d’honneur est portée avec fierté par ses récipiendaires. Mais depuis combien d’années existe-t-elle ? Quelle est son origine, et pourquoi a-t-elle été créée ? La Légion d’honneur poursuit-elle toujours les mêmes objectifs qu’au départ ? Vous découvrirez toutes les réponses au fil de cet article.

La création et l’adoption de la Légion d’honneur

On ne peut pas citer la décoration suprême sans parler de Napoléon Bonaparte. Premier consul au début du 19e siècle, ce dernier veut restaurer un système de récompenses tout en évitant d’adopter celles qui ont été rejetées par le peuple pendant la Révolution. 

Le 19 mai 1802, il parvient à faire accepter sa proposition de Légion d’honneur, bien qu’elle ne fasse guère l’unanimité : plus d’un tiers du Conseil d’État se montre opposé à cette proposition. L’une des raisons qui caractérisent ce refus est que Bonaparte souhaite permettre l’accès à la Légion d’honneur à toute personne méritante, de façon acquise et non innée. D’autres arguments mettent en avant le fait que les décorations contreviennent à l’équité civique, ce à quoi Bonaparte répond : « C’est avec des hochets que l’on mène les hommes. ».

La rosette de la Légion d’honneur sera ainsi arborée aussi bien par des militaires que par des civils, par des soldats que par des généraux, des scientifiques ou des artistes.

Le 15 juillet 1804, Napoléon décore pour la première fois de la Légion d’honneur les officiers qu’il juge méritants. La cérémonie, grandiose, se déroule dans la chapelle des Invalides. La médaille correspondant à la Légion d’honneur rappelle en plusieurs points l’attachement du consul à Rome, notamment par son nom inspiré d’une décoration de l’Antiquité, et par la présence d’aigles, rapaces tout-puissants symbolisant le dieu Jupiter.

Quels sont les objectifs initiaux de la Légion d’honneur ?

Après des années de crise et de révolution, la France a besoin de nouveaux principes sur lesquels s’appuyer. Bonaparte est conscient de l’importance de réconcilier le peuple, fragilisé par l’instabilité des pouvoirs et par les combats épuisants qui se sont succédé. L’idée de Napoléon est, en ce début de 19e siècle, de fédérer les Français en remettant en avant l’honneur, qu’il soit individuel ou national. Un autre aspect crucial de la ligne directrice de Bonaparte consiste à cesser de différencier les militaires et les civils, pour montrer une union forte de tous les talents.

C’est ainsi que la Légion d’honneur entre en jeu. Valorisant les mérites personnels, elle fait partie de tout un ensemble de mesures qui vont mener à la création du Code civil, des grandes écoles et de la Cour des comptes. 

La Légion d’honneur est attribuée, et ce dès les premières décorations, à des militaires comme à a des civils. Ceux qui veulent tout savoir sur la Légion d’honneur seront surpris d’apprendre que la décoration est désormais attribuée à parité aux hommes comme aux femmes, une décision qui fait encore débat puisque son but d’origine était de célébrer les mérites personnels, et ce sans privilège ni exemption.